세계 보건기구 (WHO)의 최신 자료에 따르면 30세 이상 79세 이하의 전 세계 고혈압 인구는 12억 8000만 명에 달한다고 합니다. 30년 전에 비하면 2배 증가한 수치인데요, 고혈압이 무서운 이유는 그 증상이 나타나기 전에 몇 년 동안 조용히 몸을 손상시키기 때문에 합병증을 발견했을 때에는 이미 돌이킬 수 없는 손상이 생긴 상태 일 수도 있습니다. 치료를 받지 않으면 고혈압은 장애, 삶의 질 저하, 심지어 치명적인 심장마비나 뇌졸중으로 이어질 수 있습니다. 일반적으로 고혈압은 130/80 mmHg 이상의 혈압 수치를 가리키는데요, 이번 포스트에서는 고혈압이 몸에 미치는 영향에 대해 알아보도록 하겠습니다.
고혈압 합병증
1. 동맥 손상
보통 건강한 동맥은 유연하고 튼튼하며 탄력이 있습니다. 동맥의 제일 안쪽에 있는 조직은 혈액이 자유롭게 흐르도록 부드럽고 매끄럽기 때문에 중요한 장기와 조직에 영양과 산소를 쉽게 공급하기에 좋습니다. 하지만 오랜 시간 고혈압에 노출된 동맥에는 몇 가지 변화가 나타날 수 있습니다.
• 동맥 손상과 크기 변화
고혈압은 동맥 내막의 세포를 손상시킬 수 있습니다. 음식에서 소화되어 나오는 지방이 혈류로 들어가면 이 손상된 동맥벽 쪽에 모일 수 있습니다. 이 현상으로 인해 시간이 지나면 동맥벽의 탄력이 떨어지게 됩니다. 이런 증상은 몸 전체에서 일어나기 때문에 온몸의 혈류가 제한받게 됩니다.
• 동맥류
장기간 고혈압에 노출된 동맥은 시간이 지남에 따라 약해지는데 이 압력 때문에 동맥벽의 약해진 부분이 풍선처럼 부풀어 오를 수 있습니다. 이것을 동맥류라고 하는데, 동맥류가 터지게 되면 혈압이 급격하게 떨어지게 되어 생명을 위협하는 출혈을 일으킬 수 있습니다. 동맥류는 신체의 거의 모든 동맥에 형성될 수는 있지만 배 한가운데를 수직으로 지나는 가장 큰 동맥인 대동맥에서 가장 흔히 발생합니다.
2. 심장 손상
• 관상동맥질환
고혈압은 심장에 혈액을 공급하는 동맥을 좁게 만들어 손상시킬 수 있습니다. 이 손상은 관상동맥 질환으로 알려져 있는데, 이 관상동맥 질환으로 인해 심장으로 가는 혈류가 너무 적어지면 협심증이라고 불리는 가슴 통증을 유발할 수 있습니다. 또한 이 협심증으로 인해 부정맥이라고 불리는 불규칙한 심장 리듬으로 이어질 수도 있고 최악의 경우 심장마비로까지 이어질 수 있습니다.
• 심부전
높아진 혈압은 심장에 부담을 주게 되는데, 시간이 지남에 따라 심장 근육이 약해지거나 경직되어 제대로 작동하지 않을 수 있습니다. 이렇게 약해진 심장은 서서히 그 기능을 잃어버리기 시작합니다.
• 좌심부전
고혈압은 심장이 몸 전체에 피를 보내기 위해 더 힘들게 일하게 만듭니다. 이 현상으로 인해 심장에 있는 좌심실이라고 하는 방의 하부가 두꺼워지고 비대해집니다. 좌심실이 두꺼워지고 커지면 심장마비와 심부전의 위험이 높아집니다.
• 대사증후군
고혈압은 대사증후군의 위험을 높입니다. 대사증후군에는 심장병, 뇌졸중, 당뇨병이 있는데요, 이러한 대사증후군을 유발하는 컨디션으로는 고혈압, 높은 혈당수치, 높은 중성지방과 좋은 콜레스테롤인 HDL의 감소, 그리고 허리 주변의 높은 체지방 등이 있습니다.
3. 뇌 손상
뇌는 제대로 작동하기 위해 심장혈관에서 오는 혈류를 통한 영양 공급에 의존합니다. 하지만 고혈압은 여러 방법으로 뇌에 영향을 줄 수 있습니다.
• 일시적인 허혈 발작 (TIA)
때때로 일시적인 허혈발작을 '작은 중풍' 이라고도 부르는데요, 이 일시적인 허혈발작은 짧은 시간 동안 뇌의 일부에 혈액공급이 원활하게 되지 않을 때 발생합니다. 고혈압으로 인해 경화된 동맥이나 혈전으로 인해 일시적인 허혈발작이 유발될 수 있는데, 이는 종정 뇌졸중의 경고신호가 될 수 있습니다.
• 뇌졸중
뇌졸중은 뇌의 일부가 충분한 산소와 영양소를 얻지 못할 때 발생합니다. 또는 뇌 내부 또는 주변에 출혈이 있을 때 발생할 수 있습니다. 이런 문제들은 뇌세포를 죽게 만듭니다. 또한 고혈압으로 손상된 혈관은 좁아지거나 터지거나 손상되어 혈액이 새어 나올 수 있습니다. 고혈압은 또한 뇌로 이어지는 동맥에 혈전을 형성할 수 있는데 이 혈전은 혈류를 차단하여 뇌졸중의 위험을 높일 수 있습니다.
• 치매
좁아지거나 막힌 동맥은 뇌로 가는 혈류를 제한할 수 있습니다. 이것은 혈관성 치매라고 불리는 특정 유형의 치매로 이어질 수 있습니다. 뇌로 가는 혈류를 방해하는 한 번의 뇌졸중이나 여러 번의 작은 뇌졸중도 혈관성 치매를 유발할 수 있습니다.
• 가벼운 인지 장애
고혈압은 가벼운 인지 장애로 이어질 수 있습니다. 이 질환은 기억, 언어 또는 사고에 약간 문제를 수반할 수 있으나, 치매처럼 일상생활에 영향을 미칠 만큼 변화는 크지 않습니다.
4. 신장 손상
신장은 혈액에서 여분의 액체와 노폐물을 걸러내기 위해 건강한 혈관이 필요합니다. 하지만 고혈압은 내부 혈관을 손상시켜 신장까지 그 영향이 미칠 수 있습니다. 더 좋지 않은 경우는 고혈압과 함께 당뇨병이 있는 경우인데, 이러한 상태에는 신상에 미치는 손상이 더 심해지기 때문입니다. 또한 손상된 혈관은 신장이 혈액의 노폐물을 걸러내는 기능을 떨어트립니다. 이 현상으로 인해 수분과 노폐물이 위험할 정도로 몸에 쌓이게 됩니다. 신장이 제대로 기능을 하지 못하게 되면 신부전이라는 심각한 상태가 됩니다. 이 상태가 되면 투석이나 신장이식이 필요할 수 있습니다. 고혈압은 신부전의 가장 흔한 원인 중 하나입니다.
5. 눈의 손상
고혈압은 눈에 혈액을 공급하는 작고 연약한 혈관을 손상시켜 몇가지 질환을 유발할 수 있습니다.
• 망막병증
고혈압으로 인해 눈에 있는 망막혈관의 손상입니다. 망막은 눈 뒤쪽에 있는 빛을 감지하는 세포의 층인데, 망막의 혈관이 손상되면 눈에서 출혈이 생기고 시력이 흐려지고 시력이 완전히 상실될 수 있습니다. 또한 고혈압과 함께 당뇨병이 생기면 망막병증의 위험이 몇 배로 더 높아집니다.
• 맥락막병증
이 질환은 망막아래에 액체가 쌓이는 증상인데 이 액체 때문에 때로는 시력이 심하게 왜곡되거나 시력을 더 나쁘게 만드는 흉터가 생길 수 있습니다.
• 시신경병증
혈류가 차단되어 시신경이라고 불리는 뇌로 빛 신호를 보내는 신경이 손상될 수 있습니다. 손상으로 인해 눈 내 출혈이나 시력 저하가 발생할 수 있습니다.
6. 성기능 저하
흔히 발기부전은 50세 이후에 점점 더 흔해지는데, 고혈압이 있는 사람들은 발기부전이 이른 나이에 나타날 가능성이 훨씬 더 높습니다. 고혈압으로 인한 제한된 혈류가 음경으로 흐르는 혈액을 차단할 수 있기 때문입니다. 또한 여성의 경우, 고혈압이 질로 가는 혈류를 감소시켜 성욕이나 오르가즘을 느끼는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
7. 고혈압 응급상황
고혈압은 일반적으로 수년에 걸쳐 서서히 손상을 일으키는 지속적인 상태이지만 때로는 혈압이 너무 빠르게 오르게 되면 응급상황이 되기도 합니다. 이런 경우에는 영구적인 손상을 방지하기 위해 빠른 치료가 필요합니다. 혈압이 갑자기 오르게 되면 실명, 가슴통증, 자간전증 (임신 중 고혈압이 심해질 때), 심장마비, 기억력 감퇴, 성격변화, 집중력 저하, 점진적인 의식 상실, 대동맥 박리, 중풍, 폐부종, 그리고 갑작스러운 신장기능의 저하 등의 질환이 나타나게 되는데 이러한 응급상황을 예방하기 위해 평소 혈압관리가 아주 중요합니다.